阎宗临先生字琮琳，又名已然。晚年自号铁牛老人。1904年6月18日出生于山西五台县中座村。幼年艰苦求学，曾在梁漱溟先生“重华书院”就读，后考取北京朝阳大学。在京期间加入狂飙社，并结识了鲁迅先生。后因为经济原因辍学，进入《国风报》社工作。

1925年12月，经友人推荐赴巴黎勤工俭学。此间与鲁迅先生仍书信往还。1929年转赴瑞士伏利堡大学文学院攻读世界史。1933年获硕士学位。1934年归国探亲，在中法大学兼课一学期。同年秋，在伏利堡大学任中国近代思想史教授。同时专注于文化史研究。

1935年在日内瓦举行关于中国文化的学术报告，部分讲稿发表于瑞士《东方与西方》杂志，同年在《中法大学月刊》发表《巴斯加尔的生活》、《关于波特莱尔的研究》、《歌德与法国》等文章。1936年完成博士论文《杜赫德之研究》，获得瑞士国家级文学博士学位。

通过对杜赫德的研究，阎宗临对法国文化有了更深入的理解。为了搜集资料，他不辞劳苦地往返瑞士和罗马之间达七次之多，并亲赴剑桥大学查阅资料。论文发表后，引起国外汉学研究界的重视，可以说阎宗临是从事耶稣会士研究的最早的中国学者。旅欧期间，认识了著名学者王重民和向达二先生，他们之间互相切磋，友情笃厚。

治学之余，他还翻译了罗曼·罗兰的《米开朗琪罗传》。为此，还亲自拜访过作家本人，并请他撰写了中文本的序言。后抗战爆发后，毁于战火中。

1937年在瑞士与梁佩云女士结婚。“七七事变”爆发后，阎宗临先生辞去教职，匆匆返回祖国。先受聘于山西大学，任历史系主任兼教授。山西沦陷后，转赴汉口。在国民军政治部第三厅郭沫若领导下，在战时干部训练团教授历史课程。

1938年底，赴广西大学任世界史教授。在此期间写成《近代欧洲文化之研究》、《欧洲文化史论要》。前者是欧洲文化研究的论文集，后者是大学的教材。阎宗临先生还从事中西交通史研究，发表过《古代中西文化交流略述》、《近代中西交通史之研究》等文。

1943年转赴桂林师院任教，讲授《世界古代史》、《世界中世纪史》。不久，日军入侵广西，便开始了颠沛流离的流亡生涯。1946年应聘至中山大学任教。时与陈寅恪等交往甚密。

1948—1950年任中山大学历史系主任和历史研究所主任。解放后，返回家乡山西大学任教。1964年接受再教育，下乡访贫问苦，写成《南王村史》。同一时期，写出了《世界古代中世纪史》、《世界古代史参考资料》等。

文革期间身心受到严重摧残，先是卧床不起，后又双目失明。不幸于1978年10月逝世，享年75岁。阎宗临先生一生致力于历史学研究和教育工作，其在世界文化史方面的研究，对中西文化交流做出了巨大的贡献。

阎宗临主要著作目录

专著：

1）  杜赫德的著作及其研究  1937年瑞士

2）  近代欧洲文化的研究    1941年广西建设研究会

3）  欧洲文化史论要        1944年广西文化供应社

4）  巴斯加尔传略          1962年商务印书馆

5）  世界古代、中世纪史    1960年山西师范学院

6）  世界古代史参考资料    1964年山西大学

7）  阎宗临史学文集        1998年山西古籍出版社

论文：

1）巴斯加尔的生活         1935年中法大学月刊

2）关于波特莱尔的研究     1935年中法大学月刊

3）歌德与法国             1935年中法大学月刊

4）老子的哲学研究（法文）1935年中法大学月刊

5）论中国文化（法文）    1935年中法大学月刊

6）中国与法国十八世纪之文化关系   1940年建设研究月刊

7）中国文化西渐之一页      1941年建设研究月刊

8）古代中西文化交流略述    1941年建设研究月刊

9）近代中西交通之研究     1941年建设研究月刊